Enfermedades como el Parkinson, la demencia y la atrofia multisistémica afectan a millones de personas en todo el mundo, con el desafío de que suelen detectarse con precisión en etapas avanzadas o incluso después de la muerte. Ante este escenario, un equipo de investigadores del Hospital Universitario de Tubinga, en colaboración con colegas del Instituto Max Planck de Ciencias Naturales Multidisciplinares (MPINAT) y la empresa de biotecnología MODAG, desarrollaron esta novedosa tecnología.

Se trata de un radiotrazador PET (sustancia levemente radiactiva que se acumula en los tejidos patológicos) que permite observar, mediante un escáner de tomografía por emisión de positrones (PET), cómo se producen los procesos metabólicos en el cuerpo o dónde se localizan estas enfermedades.

Al inyectarse en los pacientes, el radiotrazador PET es capaz de mostrar los depósitos patológicos de la proteína alfa-sinucleína en el cerebro vivo, los cuales suelen formarse años antes de la aparición de los primeros síntomas de enfermedades como el Parkinson.

“Con este nuevo método, podemos observar por primera vez procesos patológicos directamente en el cerebro. Estudios posteriores demostrarán si esto es posible incluso antes de que los síntomas clínicos sean evidentes”, subraya Kristina Herfert, del Centro de Imagen Werner Siemens del Hospital Universitario de Tubinga, quien dirigió el estudio junto con Armin Giese y Christian Griesinger . “Esto abre nuevas posibilidades para un diagnóstico más temprano y preciso”, enfatizó.

Desde la investigación básica hasta su aplicación en humanos

Según informaron el MPINAT, la Universidad de Tubinga y MODAG GmbH en un comunicado conjunto, el nuevo radiotrazador PET, denominado [¹¹C]MODAG-005, pasó por varias etapas de desarrollo, incluyendo una instancia de optimización química mediante modelos animales y estudios iniciales en pacientes. “La combinación de la química y las pruebas bioquímicas y experimentales en animales fue posible gracias al trabajo en equipo”, afirma Griesinger, director del Instituto Max Planck de Ciencias Naturales Multidisciplinares.

Los resultados iniciales del estudio pre-clínico con tres pacientes indican que se pueden distinguir diferentes formas de la enfermedad basándose en patrones característicos en el cerebro. “La correlación de las imágenes con las expectativas de los neuropatólogos para las diferentes enfermedades es un paso crucial hacia un diagnóstico por imagen fiable para estos trastornos neurológicos”, explica el neuropatólogo Giese, director científico de MODAG.

Nuevas oportunidades para terapias y medicina personalizada

Además del diagnóstico, la nueva tecnología ofrece un gran potencial para el desarrollo y la evaluación de nuevos fármacos. Por primera vez, es posible verificar directamente en el cerebro si un principio activo llega a su objetivo y es efectivo. Esto podría optimizar los futuros ensayos clínicos y acelerar el desarrollo de nuevas terapias.

Asimismo, abre la posibilidad de monitorizar la progresión de la enfermedad de forma más individualizada y adaptar mejor los tratamientos a cada paciente. “Es un hito para la investigación farmacéutica”, subraya Giese. “En el futuro, podremos comprobar con mucha más precisión si los nuevos principios activos influyen efectivamente en la proteína causante de la enfermedad”.

Perspectivas para los pacientes y el sistema de salud

A largo plazo, esta nueva tecnología podría ayudar a ralentizar la progresión de la enfermedad mediante un diagnóstico precoz y permitir terapias más específicas. Los investigadores consideran que es un paso importante hacia una mejor atención para las personas con enfermedades neurodegenerativas, comparable a los avances que las técnicas de imagen ya han hecho posibles en la investigación del Alzheimer.

IMAGEN: El nuevo trazador PET para alfa-sinucleína, [11C]MODAG-005, permite visualizar los depósitos patológicos de esta proteína en el cerebro humano. La imagen, presentada mediante una técnica de pantalla dividida (split-screen), compara la estructura anatómica del cerebro (izquierda) con la patología molecular (derecha) y muestra la acumulación selectiva del trazador en dos regiones cerebrales de un paciente con atrofia multisistémica.

© Kristina Herfert / Hospital Universitario de Tubinga.